Comment évoquer un grand chanteur comme Zak Stevens sans parler des huit années que le bonhomme a passé au sein de Savatage? C'est impossible car il s'est forgé une personnalité aux côtés de la légende vivante Jon Oliva. En écoutant ce qu'il fait avec Circle II Circle, il est impossible de ne pas penser à Savatage tant ce power metal théâtral, lyrique et bougrement heavy rappelle la seconde période de ce groupe qui fut à une époque composé par deux frangins géniaux. Après un remaniement total des musiciens qui l'accompagnent, Stevens a pu enregistrer son second album avec Circle II Circle, The Middle Of Nowhere, qui fait suite au très apprécié Watching In Silence.

De toute évidence, The Middle Of Nowhere amène le groupe à un nouveau stade. Le chant est encore plus sévère (oui, c'est possible) et maîtrisé. On sent que Zak Stevens a pris ses marques et s'est fait à l'idée que dorénavant il était le véritable leader de son groupe. D'où un album nettement plus heavy où les guitares font le forcing. Bien entendu, l'album présente beaucoup de mélodies très soignées, notamment lors de refrains majestueux. Certaines chansons possèdent même un sacré groove dans les riffs, ce qui est assez original pour du Circle II Circle où tout revient généralement au chanteur. Je pense ici à Cynical Ride et à ses rythmiques sautillantes ou même à Hollow et son riff très "old school" à la Van Halen.

On restera légèrement frustré sur les morceaux tels que Open Season ou Holding On qui sont un peu trop directs et ne laissent pas assez de place au feeling débordant de Zak Stevens, en particulier dans les couplets. Le résultat est bien plus séduisant sur l'ouvreur fantastique, In This Life, où l'on retrouve les ambiances feutrées propres à Savatage pour ensuite laisser place à une seconde partie heavy et entraînante où lyrisme et grosses guitares font l'amour. Les seuls autres moments de The Middle Of Nowhere où le tempo se fait plus lent est sur le trio final Faces In The Dark, le morceau-titre et enfin la splendide ballade qui ferme le disque: Lost. La guitare acoustique y accompagne tranquillement la chaude voix de Zak dans un style dépouillé et franchement imparable.

Comme sur quasiment tout nouvel album de Savatage ou de ses membres on retrouve sur The Middle Of Nowhere un canon. Cela commence à devenir vraiment énervant d'autant plus que celui présenté ici est relativement pauvre. Comment de toute manière égaler le passage mythique du titre Chance, resté dans toutes les mémoires? Lors du morceau-titre, le canon parvient à "détruire" une bonne power ballade qui avait jusque-là montré de belles choses mélodiquement. Certes, on sent un pincement de nostalgie en pensant à Chance mais la pauvreté des arrangements du final de The Middle Of Nowhere nous fait rapidement oublier cette chanson. On ne fera toutefois pas subir le même traitement à l'album qui confirme tout le bien que l'on pouvait penser de Circle II Circle.

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